Adverum Biotechnologies, een ontwikkelaar van gentherapie, heeft besloten om alle uitstaande aandelen te verkopen aan Eli Lilly. Eli Lilly betaalt 3,56 dollar per aandeel in contanten, wat ongeveer 15% minder is dan de sluitingskoers van de aandelen van Adverum de dag ervoor. Echter, investeerders van Adverum zullen ook zogeheten contingent value rights krijgen, die tot 8,91 dollar per aandeel kunnen waard zijn als de meest gevorderde therapie van het bedrijf bepaalde doelen bereikt. De totale waarde van de deal kan zo tot ongeveer 261 miljoen dollar oplopen. Adverum, vroeger bekend als Avalanche Biotechnologies, werkt al bijna twee decennia aan genetische geneesmiddelen voor oogziekten die het gezichtsvermogen bedreigen. Het bedrijf ging in 2014 naar de beurs en verzamelde 102 miljoen dollar. Het veranderde zijn naam kort daarna als onderdeel van een reverse merger. Het leidende onderzoek van Adverum onderzoekt of een gentherapie genaamd ixo-vec kan helpen bij patiënten met de ‘natte’ vorm van een degeneratieve oogziekte die miljoenen mensen in de Verenigde Staten alleen al treft. De aandelen van Adverum hebben voor het grootste deel van zijn geschiedenis onder de introductieprijs gehandeld. Ze daalden sterk in het midden van 2015 en opnieuw in het voorjaar van 2021 nadat een ernstig bijwerking optrad in een studie die ixo-vec testte bij patiënten met oogschade veroorzaakt door diabetes. De aandelen van Adverum zijn de afgelopen jaren laag gebleven, tegen een achtergrond van een grote afname van de investeringsstemming voor cel- en gentherapie-onderzoek en scepticisme rondom potentiële genetische geneesmiddelen voor leeftijdsgerelateerd gezichtsverlies. In 2024 boekte Adverum een nettoverschuldiging van 131 miljoen dollar. Het bedrijf had 44 miljoen dollar in contanten, contant equivalente en korte termijninvesteringen per 30 juni, een totaalbedrag dat het bedrijf waarschuwde niet genoeg zou zijn om de komende jaar door te komen. In een verklaring zei Adverum dat het bestuur van directie een ‘reeks potentiële bronnen van extra kapitaal en financieringsopties’ heeft beoordeeld en ‘numerieke gesprekken heeft gevoerd met potentiële partners en kopers.’ Bestuursleden kwamen uiteindelijk tot de conclusie dat de verkoop aan Lilly in het belang is van Adverum en zijn aandeelhouders, en hebben unaniem gestemd voor de deal, die vóór het einde van het jaar moet worden afgerond. Adverum-CEO Laurent Fischer zei dat de ‘wetenschappelijke diepte en wereldwijde bereik’ van Lilly kunnen helpen om het proces van het brengen van een ‘transformerende’ therapie naar mensen met natte leeftijdsgerelateerde maculadegeneratie te versnellen. Andrew Adams, die het molecuulontdekkingswerk van Lilly helpt begeleiden, herhaalde dat idee in de verklaring van vrijdag, bewerend dat ixo-vec de behandelingslandschap zou kunnen veranderen ‘van een paradigma van chronische zorg met herhaalde intravitreale injecties naar een handige eenmalige therapie.’ Voor Lilly betekent de overname een verdere en significante stap in genetische geneesmiddelen. In 2020 kocht het bedrijf Prevail Therapeutics voor een gentherapie tegen de ziekte van Parkinson. Twee jaar later investeerde Lilly 700 miljoen dollar in een onderzoeksinstituut in Boston dat RNA- en DNA-technologieën gebruikt om nieuwe geneesmiddelen te creëren. Later dat jaar bood Lilly meer dan 600 miljoen dollar om de biotech Akouos en zijn reeks gentherapieën voor gehoorverlies over te nemen. Lilly kocht vervolgens Sigilon Therapeutics, een ontwikkelaar van celtherapieën voor diabetes, in 2023 en Verve Therapeutics, dat zich richt op ‘one-and-done’-behandelingen voor hart- en vaatziekten, in 2025. Net als bij Adverum nam Lilly zowel Sigilon als Verve over tegen enorme kortingen ten opzichte van de koersen waarop hun aandelen enkele jaren geleden werden verhandeld. De vroegere van die deals was ook zwaar achteraf belast, met 14,92 dollar per aandeel betaald vooraf en nog eens 111,64 dollar per aandeel gebaseerd op contingent value rights. Ten minste één van die deals heeft enige vruchten afgeworpen, want vorig jaar onthulde Lilly positieve vroege resultaten van een proef die een Akouos-therapie testte. Volgens de voorwaarden van de nieuwe overname zullen aandeelhouders van Adverum tot 1,78 dollar per contingent value right krijgen als ixo-vec binnen zeven jaar na afronding van de deal wordt goedgekeurd in de Verenigde Staten. Ze kunnen ook tot 7,13 dollar per right meenemen als de wereldwijde jaaromzet van de therapie binnen de volgende tien jaar 1 miljard dollar overschrijdt. Als onderdeel van de deal heeft Lilly zich ertoe verbonden om Adverum 65 miljoen dollar te lenen om de lopende klinische proeven en toekomstige reguleringsprocedures te ondersteunen die nodig zijn om ixo-vec op de markt te brengen. Lisa Walter, een analist bij de investeringsbank RBC Capital Markets die Adverum volgt, schreef in een notitie aan haar cliënten dat haar team denkt dat dit ‘de juiste pragmatische beslissing’ is voor de biotech, gegeven zijn huidige financiële positie. Het bereiken van de volledige waarde van de contingent value rights zal echter waarschijnlijk moeilijk zijn, schreef Walter. Haar team heeft zorgen over de veiligheid van ixo-vec, en verschillende concurrenten, waaronder Ocular Therapeutix, Eyepoint Pharmaceuticals en een partnership tussen AbbVie en Regenxbio, zullen waarschijnlijk hun eigen producten voor natte AMD eerder op de markt brengen dan Adverum, ‘wat het moeilijker maakt om marktaandeel te veroveren.’