Amerikaanse wetgevers zorgen over Chinees biotech, maar geen alarm over licentie-deals

Amerikaanse wetgevers delen de zorgen van Amerikaanse farmaceutische bedrijven over de opkomst van China’s biotechnologie-sector, maar ze raisen geen alarm over de recente toename van licentie-deals voor medicijnen die in China zijn ontwikkeld. Dat zei Pfizer-CEO Albert Bourla tijdens een winstconferentie op dinsdag. Bourla beschreef de zorg over China’s ‘groeiende superioriteit’ in onder andere biotechnologie als een van de ‘weinige dingen’ waar Democraten en Republikeinen het over eens zijn. Echter, senatoren en leden van het Huis van Afgevaardigden lijken meer bezorgd over Amerikaanse bedrijven die technologie aan Chinese bedrijven geven dan over samenwerkingsverbanden tussen China en de VS, die steeds vaker voorkomen. ‘De gevoeligheid is veel groter voor dingen die wij naar China overbrengen dan andersom,’ zei Bourla. Toch waarschuwde hij farmaceutische bedrijven dat ze ‘voorzichtig moeten zijn’, omdat China ‘zeer hoog op de radar’ staat van Amerikaanse beleidsmakers. China’s biotechsector heeft in het afgelopen decennium grote vooruitgang geboekt, mede dankzij overheidssteun, flexibele regelgeving en een gekwalificeerde werknemersbasis die talloze eigen bedrijven heeft opgezet. De groei is de afgelopen jaren versneld, wat heeft geleid tot een golf van dealmaking en medicijnontwikkeling die de Amerikaanse leiding in de levenswetenschappen uitdaagt. Een rapport van de investeringsbank Jefferies uit vorige maand vond dat een derde van het geld dat de farmaceutische sector uitgaf aan licentie-deals in het eerste halfjaar van 2025 ging naar medicijnen van Chinese oorsprong, vergeleken met 21% in 2023 en 2024 en enkelcijferige percentages daarvoor. Hun telling omvatte een miljarden deal die in mei werd gesloten met het Shenyang-based 3SBio voor een kankermedicijn dat Pfizer cruciaal vindt voor zijn toekomstige oncologieplannen. Tijdens de conferentie op dinsdag noemde Bourla andere indicaties van China’s biotechvoortgang: China komt nu op gelijke voet met de VS wat klinische proeven betreft, terwijl Chinese wetenschappers een groot deel van de publicaties over CRISPR-genbewerking en structurele biologie in wetenschappelijke tijdschriften voor hun rekening nemen. Chinese onderzoekers hebben dit jaar ook meer octrooien aangevraagd dan hun Amerikaanse collega’s, voegde Bourla eraan toe, wat heeft bijgedragen aan privé-investeringen in Chinese biotechbedrijven. ‘Dit gebeurt. Het is echt,’ zei Bourla. ‘Ik heb dit allemaal uitgelegd aan de [Trump] administratie.’ De concurrentie uit China heeft de druk op de Amerikaanse biotechsector vergroot, die al jaren te maken heeft met een teruggang van financiering. Een bipartite commissie in april waarschuwde dat de VS hun eens beslissende voorsprong kunnen verliezen als ze niet miljarden dollars investeren in de versterking van hun eigen biotechsector. Ze riepen ook op tot een meer proactieve overheidsstrategie. ‘De biotechsector heeft steun van de overheid en het Congres nodig,’ zei Bourla, die ook voorzitter is van de lobbyorganisatie PhRMA. Hoewel de Trump-administratie het tegen China strijden tot een hoofddoel heeft gemaakt, heeft het ook wetenschapsbudgetten gekort en de agenturen die toezicht houden op farmaceutische bedrijven en onderzoek verkleind. In het Congres richten wetgevers zich op hoe ze de stroom van data en intellectueel eigendom van de VS naar China kunnen stoppen, waarbij ze een wet, de Biosecure Act, overwegen die Amerikaanse biotechbedrijven zou verbieden samen te werken met bepaalde Chinees gevestigde aannemers. Die wet is vorig jaar vastgelopen. De recent aangenomen One Big Beautiful Bill Act heeft enige steun geboden aan Amerikaanse farmaceutische bedrijven, die nu sommige R&D-kosten direct kunnen aftrekken in plaats van ze over meerdere jaren te spreiden. Bourla zei dat hij tijdens gesprekken met leden van het Congres geen zorgen hoorde over Pfizer’s deal met 3SBio. ‘Ik heb uitgelegd dat wij niets hebben gegeven,’ zei hij, en dat Pfizer in plaats daarvan het medicijn van 3SBio zal ontwikkelen voor de wereldwijde markt en in de VS zal produceren. Licentie-deals als deze vormen een andere soort bedreiging voor kleinere Amerikaanse biotechbedrijven, die vaak afhankelijk zijn van samenwerkingen met farmaceutische bedrijven voor benodigde financiële middelen en validatie. Misschien wel meer hulp voor Amerikaanse biotech zou nieuwe beleidsmaatregelen zijn om de medicijnontwikkeling te versnellen, die momenteel veel sneller en goedkoper verloopt in China. ‘Je zal ze niet vertragen. Ze zijn heel goed,’ zei Bourla over Chinese biotechbedrijven. ‘Wat wij kunnen doen is ons richten op beter te zijn dan dat, en dat zou ons doel moeten zijn.’ FDA-commissaris Martin Makary heeft verschillende ideeën geopperd om de ontwikkeling te versnellen, waaronder het faselijk afschaffen van dierproeven voor bepaalde medicijnen en het gebruik van kunstmatige intelligentie om beoordelingen te ondersteunen.